Acuarela, gouache y acrílico: en qué se diferencian de verdad y cuándo uso cada una

Me preguntan mucho cuál es mejor, y la pregunta no tiene respuesta porque no compiten. Son tres formas distintas de resolver el mismo problema: cómo pegar pigmento de color a una superficie.

Una vez entiendes qué lleva cada una dentro, sabes sola cuándo usar cada cosa.

Todas son lo mismo con un aglutinante distinto

Cualquier pintura es pigmento en polvo mezclado con un aglutinante, que es lo que hace que el polvo se quede pegado. El pigmento puede ser exactamente el mismo en los tres tubos. Lo que cambia el comportamiento es el aglutinante y lo que le añaden.

Acuarela

Pigmento con goma arábiga, y poco más. La proporción de aglutinante es baja, así que la capa que queda sobre el papel es finísima y deja pasar la luz.

Eso explica todas sus reglas:

• Es transparente. El blanco no lo pones tú, lo pone el papel. Por eso se planifica al revés que otras técnicas: primero decides qué zonas no vas a tocar.
• Se trabaja de claro a oscuro. Cada capa oscurece lo de abajo, y volver atrás es difícil.
• Es reversible. La goma arábiga se vuelve a disolver con agua incluso años después. Puedes levantar color de una zona seca mojándola y secándola con papel. También significa que una capa nueva puede remover la de abajo si insistes con el pincel.

Es la técnica en la que trabajo casi todo. Me gusta precisamente porque no la controlas del todo: dejas que el agua haga la mitad del trabajo.

Gouache

Es acuarela con carga. Misma goma arábiga, pero con más pigmento y con una carga blanca (normalmente tiza o blanco de titanio) que la vuelve opaca.

• Cubre. Puedes pintar claro sobre oscuro, que en acuarela pura no puedes.
• Seca mate, sin brillo. Muy plano, muy gráfico. Por eso lo usaba tanto la ilustración editorial antes del digital.
• Sigue siendo reversible con agua, igual que la acuarela. Esto es lo que más despista: si pintas encima con el pincel muy mojado, levantas la capa de abajo.
• Cambia de tono al secar. Los colores oscuros aclaran y los claros oscurecen un poco. Es normal, no es que hayas hecho algo mal.

Lo saco cuando necesito zonas planas de color sólido o cuando quiero recuperar luces que ya perdí en una acuarela.

Acrílico

Pigmento con una emulsión de polímero acrílico, que es plástico en suspensión. Al secarse, el agua se evapora y las partículas de polímero se unen formando una película flexible.

• No es reversible. Una vez seco, ya no vuelve. Puedes pintar encima infinitas veces sin tocar lo de abajo, y eso da una libertad enorme para corregir.
• Es opaco o transparente según lo diluyas o según el médium que le añadas.
• Seca rapidísimo. Eso es bueno para capas y malo para degradados: no te da tiempo a fundir dos colores en el lienzo si tardas.
• Se agarra a casi todo: lienzo, madera, papel grueso, tela.

Lo uso en lienzo y en piezas donde quiero saturación fuerte o capas gruesas.

Y lo prefiero al óleo por dos motivos poco románticos: el óleo hay que mezclarlo con muchas cosas, y el olor no lo aguanto. Con acrílico, además, teniendo amarillo, azul y rojo se saca prácticamente todo.

Cómo decido cuál usar

Si quiero transparencia, luz que atraviese el color y aceptar cierto azar, acuarela.

Si quiero color plano, opaco y mate, sobre todo para ilustración, gouache.

Si quiero corregir sin límite, trabajar en lienzo o meter capas gruesas, acrílico.

Mezclarlas entre sí

Acuarela y gouache se llevan bien porque comparten aglutinante. Puedes hacer la base en acuarela y rescatar las luces con gouache al final. Es una práctica vieja y funciona.

Acrílico encima de acuarela seca funciona. Al revés no: la acuarela resbala sobre la película de plástico del acrílico y se va a acumular en gotas.

El error clásico es querer mojar de nuevo un gouache seco para "seguir trabajando" sobre una capa que te gustaba. Se levanta. Si necesitas que una capa quede fijada, ahí es donde el acrílico gana.

El soporte que pide cada una

La acuarela y el gouache necesitan papel que aguante agua, mínimo 300 g/m², mejor si es de algodón. Si te interesa el porqué lo cuento en detalle en el artículo sobre el gramaje del papel.

El acrílico va bien en lienzo, tabla imprimada o papel grueso. No necesita nada especial mientras la superficie no sea grasa.

Si estás empezando y tienes que elegir una sola, yo empezaría por gouache. Perdona más errores que la acuarela y no te obliga a comprar lienzos.